Perché le ovaie invecchiano prima del resto del corpo? Scienza e longevità femminile

Sai che le uova che hanno dato origine a te si sono formate molto prima della tua nascita, nel grembo di tua madre, e addirittura prima ancora nell’utero di tua nonna? È vero: le femmine iniziano a sviluppare le ovaie contenenti tutte le uova immature che avranno nella vita già a circa 20 settimane di gravidanza. Questo significa che il tuo patrimonio genetico, in particolare il cromosoma X, ti accompagna da decenni, molto prima della tua concezione. È una curiosità affascinante poco conosciuta della biologia umana.

Nonostante il ruolo vitale delle ovaie nella salute di metà della popolazione, sono ancora avvolte da un certo mistero in ambito scientifico e medico. Per anni la società ha guardato alle donne solo in termini riproduttivi, trascurando quanto la salute ovarica sia fondamentale per il benessere generale e la longevità. Oggi questa visione sta cambiando: gli esperti sottolineano sempre più l’importanza delle ovaie per la qualità della vita, la vitalità e le opportunità che vanno oltre la semplice funzione riproduttiva.

Negli ultimi tempi la comunità scientifica ha cominciato a dare grande attenzione a come la salute ovarica influenzi l’invecchiamento e la salute complessiva delle donne. Comprendere perché le ovaie sembrano invecchiare più rapidamente di ogni altro organo potrebbe essere la chiave per estendere la longevità sana femminile.

Le ovaie non sono solo organi riproduttivi; sono il centro che coordina l’equilibrio ormonale e la salute femminile dalla pubertà alla menopausa e oltre. Tuttavia, pochi ricercatori le studiano approfonditamente. Con la crescente consapevolezza, molti scienziati stanno ora dedicando il loro lavoro a svelarne i segreti.

Ad esempio, alcuni esperti raccontano di essere rimasti sorpresi da quanto poco si conosca sulle ovaie anche tra gli stessi scienziati, e questo li ha spinti a concentrare le loro carriere sulla ricerca ovarica. L’obiettivo è colmare le grandi lacune conoscitive e sviluppare terapie per aiutare le donne a mantenere equilibrio ormonale e vitalità fisica più a lungo.

Facciamo chiarezza su alcuni concetti base: le ovaie sono piccole, a forma di mandorla, grandi quanto un kiwi, ai lati dell’utero. Producono ormoni essenziali come estrogeni e progesterone e contengono uova immature chiamate ovociti. Sono composte da tre strati: uno esterno, una zona connettivale centrale con i follicoli e uno strato interno con vasi sanguigni e linfatici.

Alla nascita, una bambina ha tra 1 e 2 milioni di ovociti immature, che diminuiscono costantemente con la vita, calando di circa 1.000 al mese dopo l’inizio del ciclo mestruale. Verso i trent’anni il numero scende sotto i 25.000, e quando la riserva ovarica si avvicina a 1.000, la funzione ovarica cala e si avvicina la menopausa.

Anche conoscendo questi fatti, rimangono misteri quotidiani: perché le ovaie invecchiano il doppio rispetto ad altri organi o perché la menopausa avviene solo in poche specie, umani inclusi. Si ipotizza che le ovaie producano altri ormoni ancora sconosciuti, aumentando la loro complessità.

La menopausa non è solo la fine del ciclo mestruale; è una svolta fondamentale per la salute femminile. Le donne che la affrontano prima dei 45 anni rischiano maggiormente problemi cardiaci e mortalità precoce. Inoltre, chi subisce rimozione ovarica prima dei 50 senza terapia ormonale corre rischi aumentati.

La maggior parte delle donne va in menopausa intorno ai 52 anni, ma l’età varia tra 45 e 58 anni. Considerando che le donne vivono mediamente fino agli 80 anni, trascorrono circa un terzo della vita con la funzione ovarica e gli estrogeni sensibilmente ridotti, condizionando molti aspetti della salute.

Il calo degli estrogeni influisce su densità ossea, cuore, cervello, sonno e umore. Spieghi così l’insorgere o peggioramento di osteoporosi, patologie cardiovascolari, declino cognitivo e insonnia dopo la menopausa.

Gli estrogeni agiscono in tutto il corpo femminile, perciò la loro diminuzione ha effetti diffusi: aumento di colesterolo, peso e rischio di diabete o malattie cardiache sono comunemente osservati. A livello cognitivo, è frequente lamentare “nebbia mentale” e problemi di memoria.

Nonostante la rilevanza, la ricerca sulla salute ovarica ha subito molte difficoltà. La scarsità di finanziamenti e la scarsa inclusione delle donne negli studi clinici hanno rallentato la conoscenza sull’invecchiamento ovarico rispetto a quella maschile. Questa mancanza ha frenato l’innovazione nella salute femminile.

Fortunatamente, la situazione sta cambiando. Nuovi gruppi di ricerca e aziende biotech come Gameto e Oviva Therapeutics sviluppano cure per rallentare la perdita ovocitaria o preservare la produzione ormonale ovarica. Utilizzano tecnologie avanzate come “ovaie in provetta” per studiare l’invecchiamento in sicurezza.

Progetti scientifici come l’Human Cell Atlas mappano le cellule ovariche umane con dettagli mai visti, promettendo rivoluzioni nella comprensione della fertilità e della salute ormonale. Le riforme legislative e la maggiore consapevolezza pubblica sulla menopausa favoriscono ulteriori investimenti e attenzione alla ricerca ovarica.

Il fine ultimo della ricerca sull’invecchiamento ovarico non è eliminare la menopausa, ma armonizzare la salute ovarica con il resto del corpo, permettendo alle donne di mantenere vitalità più a lungo ed evitare problemi legati alla bassa funzione ovarica.

Immagina trattamenti mirati a ogni fase della vita: dalla preservazione di qualità degli ovociti per le giovani fino alla gestione equilibrata dei cambiamenti ormonali in perimenopausa. La terapia ormonale resta uno strumento efficace se usato correttamente per alleviare sintomi e rischi ossei o cardiaci.

Si studiano inoltre modi per rallentare il consumo della riserva ovarica stimolando ormoni come l’anti-Mülleriano (AMH) che regola il rilascio ovocitario. Questo potrebbe dare più tempo per pianificare la famiglia e prolungare la funzione ovarica sana.

L’attenzione è sul miglioramento della qualità della vita, non sull’estensione estrema dell’aspettativa: aumentare gli anni di buona salute e permettere una vita attiva e appagante senza malattie legate all’età.

Il futuro promette opzioni personalizzate che supportano le donne in ogni fase, aiutandole a restare vitali, connesse e in salute anche negli anni più maturi.